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पौधे का कोई भी हिस्सा जैसे फल, बीज, स्टेम, छाल, फूल, पत्ती, स्टिग्मा या जड़ हर्ब या जड़ीबूटी कहलाता है। हर्ब अपनी सुगंध, स्वाद, औषधीय गुण या अन्य ऐसेट के लिए मूल्यवान हैं। दुनिया के लगभग हर हिस्से और कई अलग-अलग संस्कृतियों में प्राचीन काल से ही इन जड़ी बूटियों का भोजन और औषधीयों में प्रयोग किया जा रहा हैं। जड़ी-बूटियों का इस्तेमाल आम तौर पर खाद्य पदार्थों में, दवाइयों में, कीट नियंत्रण के लिए और आध्यात्मिक उद्देश्यों के लिए भी किया जाता है।
प्रमाण मौजूद है कि यूनानी, भारतीय वैद और यूरोपीय और भूमध्य संस्कृति के लोग 4000 से अधिक वर्षों पहले भी औषधि के रूप में जड़ी-बूटियों का उपयोग करते थे। रोम, मिस्र, ईरान, अफ्रीका और अमेरिका ने अपनी उपचार प्रथाओं में जड़ी-बूटियों का इस्तेमाल किया है। जबकि अन्य विकसित पारंपरिक चिकित्सा प्रणालियों जैसे यूनानी, आयुर्वेद और चीनी चिकित्सा ने हर्बल उपचारों का नियमित रूप से इस्तेमाल किया है।
प्राचीन सभ्यता में भारत औषधीय पौधों के समृद्ध भंडार के रूप में जाना जाता था। भारत में आयुष प्रणाली में लगभग 8,000 हर्बल उपचारों को संहिताबद्ध (codified) किया गया है। इन पद्धतियों में से आयुर्वेद और युनानी चिकित्सा भारत में सर्वाधिक विकसित और व्यापक रूप से प्रचलित हैं। इन का आज भी उपयोग हो रहा है। इसका कारण लगातर आबादी में वृद्धि, दवाओं की कमी, उपचार का खर्चा, कई सिंथेटिक दवाओं का दुष्प्रभाव और संक्रामक रोगों में कई दवाओं का लोगों पर असर न होना है। साथ ही जड़ी-बूटियों के साथ उपचार बहुत सुरक्षित माना जाता है क्योंकि जड़ी-बूटियों के ना के बराबर दुष्प्रभाव होते हैं। लगभग सभी जड़ी-बूटियों के स्वास्थ्य लाभ हैं और आप इन जड़ी-बूटियों को डॉक्टर की सलाह के बाद अपने उपयोग में ला सकते हैं।
वैसे तो जड़ी बूटियों के अनगिनत स्वास्थ्य लाभ हैं पर हम यहाँ कुछ विशेष फायदों के बारें में बताएंगे -
जड़ी बूटियाँ कई आवश्यक तेलों, एंटीऑक्सिडेंट्स, फाइटोस्टेरॉल (phytosterols), विटामिन और अन्य पोषक पदार्थों में समृद्ध होती हैं जो शरीर को विषाक्त पदार्थों और कीटाणुओं से लड़ने में मदद करती हैं और हमारी प्रतिरक्षा प्रणाली को बढाती हैं जैसे लहसुन, अदरक, प्याज, गुड़हल, दालचीनी आदि
कुछ जड़ी-बूटियों जैसे अदरक में एंटी-इंफ्लेमेटरी गुण होते हैं। कुछ जड़ी-बूटियां आपके शरीर में सूजन को कम करने में मदद करती हैं। यही कारण है कि जड़ी-बूटियां सूजन संबंधी स्वास्थ्य समस्याओं जैसे ओस्टियोआर्थराइटिस, गठिया और आंत के सूजन के लिए प्राकृतिक उपचार के रूप में काम करती हैं।
कुछ जड़ी-बूटियां अग्न्याशय पर सकारात्मक प्रभाव डालती हैं जिससे रक्त शर्करा का स्तर संतुलित रहता है। कुछ जड़ी बूटियां कथित तौर पर टाइप I या टाइप II मधुमेह को नियंत्रित करने में भी सफल हुई हैं; उदाहरण के लिए मेथी, ब्लूबेरी, लाल मिर्च रक्त शर्करा को नियंत्रित करने में मदद करते हैं। ईसबगोल, मेथी और मुलेठी के सेवन से कोलेस्ट्रॉल और रक्तचाप के स्तर में कमी आती है जिससे विभिन्न प्रकार की बीमारियों को रोका जा सकता है।
कई जड़ी-बूटियों में एंटीऑक्सीडेंट, एंटी-एमाइलॉइड और एंटी-इन्फ्लैमेटरी गुण होते हैं। ये अल्जाइमर रोग को प्रभावी ढंग से रोकती हैं। यूरोप में जिन्कगो (ginkgo) जड़ीबूटी का उपयोग अल्जाइमर रोग और डिमेंशिया के इलाज के लिए व्यापक रूप से किया गया है।
प्राचीन काल से विशेषकर चीनी दवाओं में कैंसर के लक्षणों के उपचार के लिए जड़ी बूटियों का बड़े पैमाने पर उपयोग किया जाता रहा है। वास्तव में जड़ी बूटियां कीमोथेरेपी के बाद के प्रभावों को शांत करने में भी मदद करती हैं। मेमोरियल स्लोअन केटरिंग कैंसर सेण्टर के शोधकर्ताओं ने कई अध्ययनों के माध्यम से दिखाया है कि गैस्ट्रिक, हेपेटामा, कोलन और स्तन कैंसर की कोशिकाओं को दमन पप्पड़, स्कूटेलारिया, टारैक्सैकम और फ्रैगमाइट्स जैसी कई औषधीय जड़ी बूटियों द्वारा प्रभावी रूप से नष्ट किया जा सकता है। जड़ी बूटी रक्त को शुद्ध करती हैं और सेल म्यूटेशन को रोकती हैं जो आम तौर पर कैंसर का विकास करते हैं।
जड़ी-बूटियां प्राकृतिक रूप से त्वचा की देखभाल के लिए बहुत ही महत्वपूर्ण हैं। अनगिनत जड़ी-बूटियां दुनिया भर में पाई जाती हैं। कुछ सामान्य जड़ी-बूटियां जैसे नीम, हल्दी, पवित्र तुलसी, एलोवेरा हमारी त्वचा को उज्ज्वल और स्वस्थ बनाती हैं। यदि आप पवित्र तुलसी, नीम, पुदीना के पत्ते और एक चुटकी हल्दी पाउडर मिलाकर उपयोग करते हैं, तो आपके चेहरे से किसी भी प्रकार के काले धब्बे मिट जाएंगे। कैमोमाइल तेल क्षतिग्रस्त त्वचा के ऊतकों को ठीक करने में मदद करता है। टी ट्री आयल विशेष रूप से तैलीय त्वचा के लिए फेस वाश और क्रीम में इस्तेमाल किया जाता है क्योंकि इसमें तेल स्राव को नियंत्रित करने की क्षमता होती है। एलोवेरा का व्यापक रूप से उपयोग त्वचा उत्पादों में किया जाता है क्योंकि यह जड़ी बूटी आपकी त्वचा को चिकनी और युवा स्पर्श प्रदान करती है। तुलसी के पत्ते का उपयोग विशेष रूप से भारत में एक महत्वपूर्ण घटक के रूप में सौंदर्य उत्पादों में किया जाता है।
त्वचा की देखभाल की तरह, बालों की देखभाल भी हर्बल जड़ी बूटियों के माध्यम से की जाती है। बालों पर जोजोबा तेल की मालिश करने से बालों का भरपूर विकास होता है। कई ऐसी जड़ी बूटियां जैसे ब्राह्मी, हॉर्सटेल (horsetail), जिनसेंग, गेंदे फूल का रस बालों के विकास में मदद करती हैं। एलोवेरा का रस या तेल बालों की कोशिकाओं को पुनर्जीवित करता है और सिर को ठंडा करता है। मेथी बालों की जड़ों में रक्त परिसंचरण बढाती है।
हर्बल टूथपेस्ट अब बाजार में व्यापक रूप से उपलब्ध हैं जो बिना किसी दुष्प्रभाव के आपके दांतों और मसूड़ों को स्वस्थ रखते हैं। कई ऐसी जड़ी-बूटियाँ हैं जो सीधे दाँत और मसूड़ों पर इस्तेमाल होती हैं; उदाहरण के लिए, दांतों और मसूड़ों पर सेज के पत्ते रगड़ने से दांत तुरन्त साफ़ हो जाते हैं। यदि आपकी सांस से बदबू आती है तो ताजा अजमोद या टकसाल चाय का माउथवाश के रूप में उपयोग करने से आसानी से समाप्त की जा सकती है। दांतों के लिए लौंग का तेल भी बहुत ही अच्छा होता है। सेज, नीम, सौंफ़, अजमोद, एलोवेरा और टकसाल जैसे जड़ी-बूटियां हर्बल टूथपेस्ट्स, माउथवॉश आदि के निर्माण में व्यापक रूप से इस्तेमाल होती हैं।
