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मानव स्वास्थ्य और पोषण की बात करते समय स्टेविया को सबसे दिलचस्प और लाभकारी नई खोजों में से एक माना जाता है। यह सूरजमुखी परिवार (एस्टरेसिया - Asteraceae) के झाड़ी और जड़ी बूटी के लगभग 240 प्रजातियों में पाया जाने वाला एक पौधा है। स्टेविया को मीठे पत्ते या चीनी के पत्ते सहित विभिन्न नामों से जाना जाता है, लेकिन औपचारिक वैज्ञानिक नाम स्टेविया रेबउडियाना (Stevia rebaudiana) है। यह उत्तर और दक्षिण अमेरिका के उष्णकटिबंधीय भागों (tropical portions) में उगता है। स्टेविया को कृत्रिम स्वीटनर होने की वजह से काफी प्रसिद्धि मिली है जो शक्कर की तुलना में 40x से अधिक मीठा होता है।
इसकी अत्यंत मीठी पत्तियों के कारण इस पौधे को सैकड़ों सालों से उपयोग किया जाता था। लेकिन यह दुनिया भर में शायद ही जाना जाता था। अब स्टेविया दुनियाभर में इस्तेमाल किया जाने लगा है। स्टीविया पौधे की खास बात यह कि इसे घर पर भी उगाया जा सकता है।
स्टेविया में एंटीऑक्सिडेंट यौगिक जैसे कि फ्लावोनोइड्स, ट्राइटरपेनस, टैनिन, कैफीक एसिड, काम्पेरोल और क्वैक्सेटीन शामिल हैं। स्टेविया पौधे में फाइबर, प्रोटीन, लोहा, पोटेशियम, मैग्नीशियम, सोडियम, विटामिन ए और विटामिन सी भी शामिल हैं। हालांकि, स्वीटनर के रूप में ये अतिरिक्त तत्व लगभग नगण्य हैं। छोटे कार्बनिक यौगिक स्टेविया के स्वास्थ्य लाभों में वास्तविक भूमिका निभाते हैं।
